Salieron a cenar románticamente, pero cuando el hombre vio a la camarera, se le paró el corazón. Era su exesposa, la mujer que había dejado atrás, sin saber los sacrificios que había hecho para que él se convirtiera en el hombre exitoso que es hoy.

Salieron a cenar románticamente, pero cuando el hombre vio a la camarera, se le paró el corazón. Era su exesposa, la mujer que había dejado atrás, sin saber los sacrificios que había hecho para que él se convirtiera en el hombre exitoso que es hoy.

Ryan Alden entró en el elegante restaurante iluminado por candelabros, acompañado de su nueva novia, Vanessa. Vestía un elegante traje a medida, y ella, abrazada a su brazo, lucía un vestido plateado que brillaba bajo la suave luz.

“Ryan, este lugar es perfecto”, dijo Vanessa sonriendo mientras los acompañaban a su mesa reservada.

Ryan miró a su alrededor con orgullo. Este era el tipo de lugar que ahora podía permitirse sin dudarlo: uno de los restaurantes más exclusivos de la ciudad.

Pero al sentarse, su atención se fijó en alguien al otro lado del salón. Una camarera, con un sencillo delantal beige, se movía silenciosamente entre las mesas, balanceando las bandejas con destreza. Tenía el rostro parcialmente vuelto, pero cuando levantó la vista brevemente, la respiración de Ryan era entrecortada.

No… No podría ser.

—¿Ryan? ¿Estás bien? —preguntó Vanessa al notar su repentino silencio.

Parpadeó, forzando una sonrisa. “Sí, es que… me pareció ver a alguien conocido.”

Pero era ella. Anna.

Su exesposa. La mujer de la que se divorció hace cinco años cuando decidió perseguir sueños más grandes; sueños que, en efecto, se convirtieron en millones, autos de lujo y apartamentos en rascacielos.

Anna parecía más delgada ahora, con el pelo recogido en una coleta apretada. No lo vio, o quizá fingió no verlo. Él simplemente colocó los platos en una mesa cercana, saludó amablemente a los clientes y se fue.

Vanessa hablaba de su próxima sesión de fotos, sin darse cuenta de que Ryan no la escuchaba. Su mente iba a toda velocidad.

¿Por qué trabajas aquí? Se suponía que ella estaría en un lugar mejor. Siempre decía que quería enseñar. Era inteligente. Tenía potencial.

Pero mientras la observaba tomar un pedido en otra mesa, notó algo en su postura: un cansancio silencioso, del tipo que viene no solo de un turno largo, sino de años de cargar peso sola.

Más tarde esa noche…

Ryan se disculpó para ir al baño, pero en lugar de volver a la mesa, se quedó cerca de la puerta de la cocina.

Anna salió llevando una bandeja con vasos.

“¿Anna?” dijo suavemente.

Ella se quedó paralizada. Lentamente, él giró la cabeza. Sus ojos se abrieron por un segundo, luego se endurecieron en una educada neutralidad. “Ryan.”

“¿Trabajas aquí?”

—Sí —dijo simplemente—. ¿Puedo ayudarte con algo? Estoy ocupado.

Hizo una mueca ante su tono frío. “Es que… no esperaba verte aquí. Pensé que ya estarías enseñando o…”

—La vida no siempre sale como la planeamos, Ryan —dijo en voz baja, mirando el comedor—. Tengo mesas que atender.

—Anna, espera. Yo… yo no sabía que estuvieras pasando apuros.

Soltó una risita amarga. «No sabías muchas cosas. Estabas demasiado ocupado construyendo tu imperio como para darte cuenta de lo que renuncié por ti».

A Ryan se le encogió el pecho. “¿Qué quieres decir?”

Pero ella no respondió. Él se dio la vuelta y regresó a la cocina, dejándolo allí, en el pasillo, atormentado por una pregunta que no se había atrevido a hacer antes:

¿Qué había sacrificado ella por él?

Ryan regresó a su mesa, pero no podía concentrarse en lo que decía Vanessa. Su mente repasaba las palabras de Anna: «No sabías muchas cosas. Estabas demasiado ocupada construyendo tu imperio como para darte cuenta de lo que renuncié por ti».

Esa noche, después de llevar a Vanessa a casa, Ryan no pudo evitar la inquietud. Durante años, se había dicho a sí mismo que el divorcio de Anna había sido mutuo, que ella quería una vida diferente. Nunca se detuvo a pensar en lo que ella sufrió mientras él buscaba el éxito.

Al día siguiente, Ryan regresó solo al restaurante. Anna estaba allí, ajustándose el delantal cuando entró. Se tensó al verlo.

“¿Qué quieres, Ryan?” preguntó con dureza.

—Solo quiero entender —dijo—. ¿Qué quisiste decir ayer? ¿Qué sacrificaste por mí?

Anna dudó, con los ojos brillantes de un dolor que claramente no quería mostrar. “No necesitas saberlo. Ya no importa”.

—Sí —insistió Ryan—. Por favor, Anna. Necesito oírlo.

Por un momento, pareció que iba a marcharse. Pero algo en su tono —o quizás el cansancio de cargar con ese secreto— la detuvo. Señaló una silla vacía. «Tienes cinco minutos».

Ryan se sentó con el corazón latiéndole con fuerza.

Anna respiró hondo. “¿Recuerdas tu primera aventura? ¿La que casi fracasa antes de empezar?”

Asintió lentamente. «Claro. Estaba hasta el cuello de deudas. Pensé que lo perdería todo».

—Lo habrías hecho —dijo Anna en voz baja—. Pero no te abandoné. Vendí la casa de mi abuela, mi única herencia, y te di el dinero. Te dije que era un préstamo. Nunca me lo pediste.

A Ryan se le revolvió el estómago. “¿Me diste todo lo que tenías?”

—Sí —continuó Anna con voz firme pero llena de dolor—. Y cuando las facturas se acumularon, trabajé doble turno y acepté trabajos que odiaba, solo para que no tuvieras que renunciar a tu sueño. A veces me saltaba comidas para pagar a tus proveedores. Antepuse tu futuro al mío.

Ryan sintió como si le hubieran quitado el aire. “¿Por qué no me lo dijiste?”

“Estabas tan seguro de ti mismo”, dijo Anna con amargura. “Tan decidido a triunfar que no quería ser un lastre que te impidiera avanzar. Y cuando por fin empezaste a ganar dinero de verdad, cambiaste. Dejaste de venir a casa. Dejaste de verme. Un día me dijiste que necesitabas centrarte en tu futuro, y ese futuro no me incluía a mí”.

Ryan recordó aquella noche cuando dijo esas palabras. Para entonces, ya se había convencido de que era lo mejor. Ahora, sonaba cruel.

Anna apartó la mirada. «Después de que te fuiste, aún tenía tus deudas que pagar porque mi nombre estaba en todo. No pude terminar la escuela. Acepté cualquier trabajo que encontré: limpiando, atendiendo mesas, lo que fuera necesario para sobrevivir».

A Ryan le dolía el pecho. «Anna… No lo sabía. Te juro que no lo sabía».

Soltó una risita triste. «Claro que no. Estabas demasiado ocupado convirtiéndote en el hombre que eres ahora».

Ryan se inclinó hacia delante. «Déjame ayudarte. Deja que arregle esto».

Anna negó con la cabeza. «No quiero tu dinero, Ryan. Solo quiero que entiendas que tu éxito no fue gratis. Alguien lo pagó, solo que no te diste cuenta de que fui yo».

Hubo un largo silencio.

“¿Me odias?” preguntó Ryan en voz baja.

Anna dudó. «No te odio. Una vez te amé demasiado como para odiarte por completo. Pero no confío en ti. Y no quiero volver con la mujer que lo dejó todo por un hombre que ni siquiera la vio».

Ryan tragó saliva con dificultad. «No espero que me perdones de la noche a la mañana. Pero… al menos, ¿podrías ayudarme a aliviar tu carga? No por lástima, sino por gratitud».

Anna lo miró un buen rato y luego dijo en voz baja: «Si de verdad quieres eso, no firmes un cheque. Haz algo que realmente importe».

Ryan asintió. «Dime qué te importa ahora».

Miró a su alrededor. “Hay un fondo de becas para el personal que quiera volver a estudiar. He estado ahorrando para solicitarlo. Si de verdad quieres ayudar, dona a ese fondo; no solo me ayuda a mí”.

Ryan sintió un nudo en la garganta. “Lo haré. Y Anna… me aseguraré de que tengas la oportunidad que dejaste pasar por mí”.

Anna le dedicó una sonrisita cansada. «Gracias. Es todo lo que siempre quise».